拿破侖，這位被黑格爾譽為“馬背上的世界精神”的人物，由于著名的滑鐵盧戰役而成為軍事上的失敗者。但又由于一部著名的法典，成為了西方立法史中一座偉大的豐碑。

法國歷史上的法律淵源是極為分散的。從王權統治時代開始，法國就一直在從事制定統一的民法典的努力，但最終由于政治與人事的原因均告失敗。1799年，剛剛通過政變掌握政權的拿破侖，懷著“作為一個偉大立法者”的雄心，開始編纂法國民法典的歷史偉業。

拿破侖任命了一個由4個人組成的法典起草委員會。這4個人平均年齡都在60歲以上，是經驗豐富、注重實用的法律實務家。起草委員會僅用了4個月就完成了草案。但是，草案在法案評審委員會上遭到了共和主義者的反對，認為民法典草案只不過是“對羅馬法奴隸般的模仿和枯燥無味的編集物”。面對如此境況，拿破侖展現了一個軍事家和政治家的魄力和手腕。他首先宣稱，法國“不能以形而上學來進行統治”，并利用自己絕對的權力將評審委員會的法定人數減少一半，將所有持敵 視立場的委員全部清洗出局。一年以后，草案在沒有任何異議的情況下獲得通過。

在《法國民法典》起草過程中，拿破侖傾注了極大心血。 在參政院審議起草委員會的草案的102次會議中，拿破侖至少在57次會議上作為主席扮演著重要角色。而且，正如法學家索雷爾所指出的，在參政院的所有人中，“就一針見血點出問題要害的能力、觀點的恰如其分以及辯論的有力而言，他是無與倫比的”。在許多次會議上，這位當時年僅34歲的國家元首，經常打斷一些繁瑣無益的枝節爭執，通過明晰簡潔的提問將討論帶回到實際而具體的問題之中。對于法典的重心與風格，拿破侖多次強調，立法的重心應當是生活現實，而不是一些瑣碎的法律枝節和生澀的法律概念。這導致許多民法典的起草人在選擇每一個詞句的時候，都會不自覺地捫心自問：這樣的表達是否經得起拿破侖這樣不懂法律 的精明的外行人的批評？由于拿破侖的影響，《法國民法典》在風格與語言表述方面，既生動明確又淺顯易懂。

拿破侖在《法國民法典》的實體內容上，也留下了鮮明印記。如，在民法典的價值取向上，拿破侖“對于堅固的父權結構家庭制度的擁護是堅定的和有說服力的”，這種思想在《法國民法典》 中有明顯的體現。更為突出的是，在《法國民法典》中，有些法律規定只能通過他的個人原因才能夠得到合理解釋。比如，當拿破侖在1802年的全民公決中獲得 終身執政職位和指定繼承人的權力后，由于他當時的婚姻未能生育，另行結婚或者收養，無疑是其獲得繼位者的必然選擇。因此，拿破侖才強烈支持合意離婚和收養制度。

拿破侖對這部傾注了心血的民法典是極為珍惜且引以為榮的。這首先表現在他禁止對法典進行任何形式的解釋。而且，在拿破侖的戎馬生涯中，《法國民法典》也常常緊隨于軍旗之后，被拿破侖作為“革命的法典”強行施加于被征服地，企圖通過法典統一整個歐洲。最終，理想的破滅源于一場著 名的失利。但是，即便當拿破侖被流放到圣赫勒拿島之時，提及民法典他依舊不無自豪：“我的光榮并不在于贏得了40場戰役，因為滑鐵盧一役就使得這些勝利黯 然失色。但是我的民法典卻不會被遺忘，它將永世長存。”歷史證實確實如此。