平等的實(shí)質(zhì)是一種社會關(guān)系，而平等權(quán)則是法律確認(rèn)并保護(hù)社會主體享有權(quán)利的資格。平等既是社會主體享有社會權(quán)利的原則要求，也是社會主體實(shí)際享有社會權(quán)利的結(jié)果狀態(tài)。平等可以作為政治、經(jīng)濟(jì)和文化教育等社會生活的基本原則、制度、目標(biāo)或精神，也是法的基本價(jià)值理念。社會主體在這種原則、目標(biāo)或精神下于政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育等方面所實(shí)際享有的就是平等權(quán)，所形成的就是一種平等和諧的社會關(guān)系。

作為權(quán)利的平等，首先從原則上看有兩層含義：“一方面，人人所享有的基本權(quán)利應(yīng)該完全平等即應(yīng)然的平等；另一方面，人人所享有的非基本權(quán)利應(yīng)該比例平等”基本權(quán)利與非基本權(quán)利是很難劃一界定的概念，在不同的歷史發(fā)展階段和不同的文化形態(tài)中有不同的范圍和層次。二者雖與人的基本需要和非基本需要有不同的含義，卻常常表現(xiàn)為人的基本需要與非基本需要。本文認(rèn)為基本需要一般存在著生存需要與發(fā)展需要兩個(gè)方面，在法律上它常常轉(zhuǎn)化為基本人利??生存權(quán)利與發(fā)展權(quán)利。在生產(chǎn)力落后、經(jīng)濟(jì)文化不發(fā)達(dá)的國家與地區(qū)，生存問題是最基本的需要；在經(jīng)濟(jì)文化相對較發(fā)達(dá)的國家和地區(qū)，生存仍是基本需要，但不是突出的普遍問題，發(fā)展需要才是普遍的基本權(quán)利。生存需要主要表現(xiàn)在對維持生命存在的基本物質(zhì)、機(jī)會、環(huán)境等方面，發(fā)展需要?jiǎng)t更多地表現(xiàn)為提高人們生活質(zhì)量所需要的機(jī)會和條件。當(dāng)然，因?yàn)樯鐣黧w的復(fù)雜與各異，有時(shí)也很難對生存與發(fā)展做出絕對的區(qū)分。基本權(quán)利是人普遍性的一般需要的反映，因而對于基本需要的權(quán)利，就應(yīng)否認(rèn)社會主體之間的任何差別，給予無差別的對待。非基本需要是在滿足了基本需要的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，它更強(qiáng)調(diào)個(gè)性化的需求，是人與人之間的合理差別形成的較高層次范圍的需要。這種個(gè)性化的合理差別一般主要是基于人對社會共同體的貢獻(xiàn)所做出的類別區(qū)分，從而給予不同比例的權(quán)利分配（Reward according to contribution）： 貢獻(xiàn)大而多的，所享有的基本需要之外的非基本權(quán)利就多；反之所享有的非基本權(quán)利則少。非基本需要的比例平等原則和模式，表明社會不應(yīng)該平均分配人的非基本權(quán)利，其依據(jù)在于人對社會的貢獻(xiàn)大小，有利于摒棄平均主義思想，鞭策懶惰而提高社會發(fā)展效率。完全平等與比例平等原則，在法律上解決了基本權(quán)利與非基本權(quán)利的合理分配問題，促進(jìn)了人類社會的文明和進(jìn)步。當(dāng)然，隨著社會的發(fā)展與進(jìn)步，一些非基本需要的權(quán)利也會逐步轉(zhuǎn)化為基本需要的權(quán)利。

其次，從內(nèi)容上看，平等權(quán)體現(xiàn)于具體的社會經(jīng)濟(jì)、民主政治和文化教育等所有權(quán)利方面，即只要是權(quán)利或能夠作為權(quán)利的事物，都存在平等權(quán)。這就是說平等權(quán)不能空泛化，而是實(shí)際地表現(xiàn)在所有具體的權(quán)利上，任何一種權(quán)利都可以說成是平等權(quán)。社會經(jīng)濟(jì)權(quán)利平等，主要是指社會主體對社會經(jīng)濟(jì)資源的分配、占有、使用、收益和消費(fèi)及其保護(hù)，以及在社會保障和環(huán)境保護(hù)等方面的平等。民主政治權(quán)利平等指社會主體能夠公平地參與政治決策和國家管理，能夠自由地表達(dá)政治見解和意見。文化教育權(quán)利平等，主要表現(xiàn)為受教育權(quán)的機(jī)會公平、內(nèi)容公平，同時(shí)在文化、藝術(shù)、科研活動等方面享有公平的參與機(jī)會和正當(dāng)表達(dá)思想的自由。一般說來，這三方面對完善社會主體獨(dú)立人格缺一不可，離開任何一方面，社會主體都難以在社會生活中享有平等的地位。但社會經(jīng)濟(jì)權(quán)利平等是最具活力的根本因素，是社會主體獨(dú)立人格發(fā)展完善的物質(zhì)基礎(chǔ)，文化教育權(quán)利平等是社會主體發(fā)展和完善獨(dú)立人格的精神支柱，民主政治權(quán)利平等是社會主體獨(dú)立人格發(fā)展與完善的公力保障。

第三，從結(jié)構(gòu)層次上看，平等權(quán)包括資格平等、發(fā)展機(jī)會平等和待遇平等。資格平等又叫人格平等，指人們之間不論其是否存在自然的或社會的差別，都應(yīng)當(dāng)具有相同的價(jià)值和尊嚴(yán)，具有獨(dú)立存在的資格或人格，是絕對的平等。發(fā)展機(jī)會平等指每個(gè)人都應(yīng)該有平等的發(fā)展自我、完善自我的機(jī)會與條件。待遇平等一方面是指基本權(quán)利的完全平等和非基本權(quán)利的比例平等，另一方面是指在對社會主體作出合理類別區(qū)分的前提下，相同的違法犯罪行為應(yīng)給予同等的處罰，不能因?yàn)槟撤N身份而有所偏袒與歧視。這三者在邏輯與事實(shí)上有一個(gè)逐級發(fā)展完善的過程，其中資格平等是一切人構(gòu)成獨(dú)立社會主體的基本條件，沒有它就沒有發(fā)展機(jī)會平等和待遇平等。另一方面，發(fā)展機(jī)會平等和待遇平等又是實(shí)現(xiàn)資格平等的手段和途徑，舍此二者無以做到人們的資格平等，更談不上人們的社會地位平等。

第四，從外延上看，平等權(quán)指所有社會主體的平等，它包括自然人平等權(quán)、社會組織平等權(quán)、民族平等權(quán)和國家平等權(quán)。自然人平等權(quán)是基本的主體平等權(quán)類型，它包括公民平等權(quán)和非公民平等權(quán)，公民平等權(quán)是指國內(nèi)所有公民都應(yīng)當(dāng)依據(jù)憲法平等地享有權(quán)利、承擔(dān)義務(wù)。其中公民平等權(quán)又可以分為男女平等權(quán)、特定群體平等權(quán)，后者如慣常分為未成年人群體、婦女群體和老人群體等的平等權(quán)，他們都有特殊的權(quán)益需要國家和社會的關(guān)注。本文農(nóng)民平等權(quán)就屬于公民平等權(quán)中的特殊群體平等權(quán)，需要國家和社會的特別關(guān)注。這些不同社會主體的平等權(quán)又都在社會經(jīng)濟(jì)、文化教育和民主政治等方面包含著資格平等、發(fā)展機(jī)會平等和待遇平等。

第五，從發(fā)展形態(tài)上看，平等作為一種權(quán)利經(jīng)歷了平等觀念、平等原則和制度、平等權(quán)利及其實(shí)現(xiàn)狀態(tài)三種形式。平等權(quán)首先表現(xiàn)為一定的觀念和思想，在這些觀念、思想被普遍的接受和認(rèn)可后，經(jīng)過國家的政權(quán)作用即上升為一定的平等政治、經(jīng)濟(jì)和文化教育制度，或者簡單地表現(xiàn)為一項(xiàng)政治法律原則。當(dāng)平等制度或原則被具體化、細(xì)化為社會主體的權(quán)利后，就可能被貫徹施行而成為現(xiàn)實(shí)的社會狀態(tài)，即事實(shí)的平等。完全的事實(shí)平等，只有在消滅了一切不合理差別的基礎(chǔ)上才可能實(shí)現(xiàn)。但通觀人類民主進(jìn)程史，近現(xiàn)代意義上的憲法是實(shí)現(xiàn)平等權(quán)的一個(gè)必要條件，同時(shí)也是實(shí)現(xiàn)平等權(quán)最為可行的法律手段。

第六，從價(jià)值意義上看，平等權(quán)既是評價(jià)憲法善惡的重要標(biāo)準(zhǔn)，又是憲法所要貫徹實(shí)現(xiàn)的重要價(jià)值目標(biāo)，對憲法的發(fā)展變化有著至關(guān)重要的作用。在立憲方面，平等權(quán)是鑒別立憲進(jìn)步與落后、區(qū)分民主與專制的重要標(biāo)志。盡管立憲不可能同樣地體現(xiàn)一切人們的意志嚎