調(diào)解作為一種解決糾紛的方式，在我國具有悠久的歷史，曾對我國古代社會的穩(wěn)定與發(fā)展起了重要的積極作用。由于調(diào)解不需要昂貴的訴訟費(fèi)用，加上方法靈活，程序簡便，因而深受民間歡迎，成為我國古代社會應(yīng)用最為廣泛的一種解決糾紛的方式。

據(jù)史料記載，我國古代調(diào)解最早可追溯到奴隸制社會的周代。《周禮.地官》記載的官名中就有“調(diào)人”，是專門負(fù)責(zé)調(diào)解事務(wù)的官員，他的作用是“掌司萬民之難而諧和之”。

秦漢時，縣以下設(shè)鄉(xiāng)，鄉(xiāng)設(shè)有秩、嗇夫和三老，掌管道德教化和調(diào)解事務(wù)，調(diào)解不成再到縣衙起訴。

漢代司法調(diào)解程序比較復(fù)雜，先由受理訴訟的司法機(jī)關(guān)依據(jù)原告訴狀寫成爰書，將爰書發(fā)往被告所在地的縣廷或者戍所候官，再由縣廷或者戍所候官將爰書交由鄉(xiāng)嗇夫或者期限層候長負(fù)責(zé)驗(yàn)問，調(diào)解以息訟。

三國兩晉南北朝時期，官府大多根據(jù)“禮”的內(nèi)容，調(diào)解民事糾紛。

在唐代，基層分設(shè)鄉(xiāng)正、里正和村正，有權(quán)處理地方上的輕微刑事案件，并對民事糾紛進(jìn)行調(diào)解仲裁，不能取決方交府縣處理。

元代時調(diào)解制度有了進(jìn)一步發(fā)展，廣泛運(yùn)用調(diào)解方式解決民事糾紛成為元代訴訟的一大特色。調(diào)解的方式有民間調(diào)解和司法機(jī)關(guān)調(diào)解，民間調(diào)解由基層社長負(fù)責(zé)對鄰里間民事糾紛“以理喻解”，調(diào)解結(jié)果對當(dāng)事人具有法律約束力，當(dāng)事人一般不能再依同樣的事實(shí)和理由提起訴訟。

明代將儒家“無訟”觀念付諸實(shí)踐，即使出現(xiàn)民事糾紛，也盡量以不煩擾官府，由民間自行調(diào)處和息訟為上策。明初，各地各鄉(xiāng)設(shè)立“申明亭”，由本鄉(xiāng)人推舉公直老人并報官備案，民間糾紛小事由老人主持，在申明亭調(diào)解。調(diào)解不能和息的，再向官府起訴。明中后期，各地推行“鄉(xiāng)約”制度，每里為一約，設(shè)“圣諭”、“天地神明紀(jì)綱法度”牌位，每半月一次集合本里人，宣講圣諭，調(diào)處半月來的糾紛，約吏記錄，如當(dāng)事人同意和解，記入“和薄”，不同意者可起訴至官府。

清代民事糾紛的調(diào)解分為訴外調(diào)解和訴內(nèi)調(diào)解。訴外調(diào)解又稱民間調(diào)解，主要有宗族調(diào)解和鄉(xiāng)鄰調(diào)解，族內(nèi)糾紛一般先由族長或鄉(xiāng)鄰調(diào)解，不得輕易告官。關(guān)于訴內(nèi)調(diào)解，據(jù)清代《順天府檔案》中記載，寶坻縣嘉慶15年至25年中自理的案件244件，其中有90％的案件以調(diào)解方式解決。